O desenvolvimento infantil é um processo físico, cognitivo, social, emocional e sensorial por meio do qual a criança descobre a si mesma e o mundo que a rodeia. Por meio desse processo a criança adquire as habilidades necessárias para a realização das tarefas diárias
Para crianças pequenas o desafio pode ser aprender a rolar, sentar, ou explorar objetos. Para crianças em idade escolar o desafio pode ser segurar o lápis, socializar com os pares, e as atividades de autocuidado. Cada etapa trará seus próprios desafios, cada etapa terá seus marcos de desenvolvimento. É através desses marcos que avaliamos se nossas crianças estão se desenvolvendo da forma típica, esperada.
Quando o desenvolvimento é impedido ou prejudicado e a criança não consegue adquirir ou perde as habilidades que adquiriu no decorrer do seu desenvolvimento é necessário procurar um profissional da saúde especializado que á auxilie a recuperar ou desenvolver essas habilidades. De modo que elas possam funcionar de forma tão independente quanto possível em casa, na escola, e na comunidade.
O terapeuta ocupacional que é especializado em desenvolvimento infantil utiliza uma variedade de abordagens em suas intervenções, mas uma constante em todas elas, é o lúdico. De acordo com a Organização Americana de Terapia Ocupacional AOTA (2012) o brincar é a principal ocupação da criança. Através do brincar pode-se estimular a aquisição de habilidades complexas como a coordenação motora grossa e fina, a maturidade emocional, as habilidades sociais, bem como a autoconfiança para ter novas experiências e explorar novos ambientes. Por isso, as sessões são divertidas e excitantes, e criam um ambiente que convida a criança a experimentar e aprender.
A intervenção deve ser realizada em parceria com a família. Considerando que a família tem um papel primordial no desenvolvimento infantil, uma vez que ela é o primeiro ambiente em que a criança se desenvolve. Portanto, os terapeutas ocupacionais fornecem orientações e suporte de modo que as famílias possam ajudar suas crianças a atingir toda a sua potencialidade no desenvolvimento do desempenho ocupacional necessário para suprir sua vida de relação em casa, na escola e na sociedade.